La Réunion à 911 000 habitants, le cap du million en vue

En dix ans, la population réunionnaise a progressé de 6,8 %, presque deux fois plus que l'ensemble du pays (+3,6 % sur la même période). Hors Mayotte, seules la Guyane, la Corse et l'Occitanie ont fait mieux depuis 2016, d'après le bilan démographique 2025 de l'Insee. Aux Antilles, la tendance est inverse. La Martinique a perdu 4,7 % de ses habitants sur la décennie, la Guadeloupe 2,9 %. La dynamique réunionnaise reste toutefois moins vive qu'entre 2006 et 2016, quand l'île avait gagné 9,1 % d'habitants.

Le moteur de cette croissance reste la natalité. En 2025, 11 790 bébés sont nés de mères domiciliées sur l'île, et la fécondité s'est stabilisée à 2,14 enfants par femme après trois années de recul. Les naissances dépassent ainsi les décès de 5 680. Le contraste est saisissant avec le niveau national, où le solde naturel est devenu négatif en 2025, une première depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Résultat, La Réunion reste une terre jeune. Les moins de 15 ans y représentent 22 % des habitants, contre 17 % en métropole, et l'âge moyen s'établit à 38 ans, soit quatre de moins que dans l'Hexagone. Le département figure à ce titre parmi les plus jeunes du classement des départements par âge. Les 80 ans et plus ne pèsent encore que 3 % de la population, deux fois moins qu'en métropole.

Avec 155 634 habitants au dernier recensement, Saint-Denis reste de loin la première ville de l'île, et la commune la plus peuplée de tout l'outre-mer français. Saint-Paul suit avec 108 088 habitants, devant Saint-Pierre (85 038) et Le Tampon (82 579), qui forment ensemble le cœur du Sud. Saint-André complète le top 5 avec 58 885 habitants. Ces cinq communes rassemblent à elles seules plus de la moitié des Réunionnais. Saint-Denis et Le Tampon progressent de 0,8 % par an depuis 2017, Saint-Paul de 0,6 %.

Les plus fortes progressions se jouent pourtant ailleurs. Entre 2017 et 2023, La Possession a gagné en moyenne 1,7 % d'habitants par an, la plus forte hausse de l'île parmi les communes de plus de 2 000 habitants. Sainte-Marie (+1,5 %) et Sainte-Suzanne (+1,4 %) suivent, portées par la proximité du chef-lieu, de ses emplois et de l'aéroport Roland-Garros. Le Nord, réuni au sein de la Cinor, est d'ailleurs l'intercommunalité qui grandit le plus vite, avec une hausse de 1 % par an. Saint-Leu et Petite-Île, à +1,2 % chacune, complètent ce peloton de tête.

Sur une île où la place manque, cette croissance se lit aussi dans la densité. La Réunion compte 355 habitants au km², près de trois fois la moyenne de la métropole. Le Port détient le record, avec 2 044 habitants au km² sur seulement 17 km². À l'opposé, Sainte-Rose et Saint-Philippe, sur la côte sauvage du Sud-Est, comptent moins de 40 habitants au km².

Pendant longtemps, le seuil symbolique du million d'habitants a semblé à portée de main. Au début des années 2010, l'Insee l'envisageait aux alentours de 2030. Sa projection de 2017 le situait en 2037. La plus récente, publiée fin 2022, le repousse au cours de l'année 2044, avec 1,022 million de Réunionnais attendus en 2050, selon les projections de population de l'Insee.

Ce décalage s'explique d'abord par le vieillissement. En 2025, 6 110 personnes domiciliées sur l'île sont décédées, un niveau jamais observé depuis la départementalisation, crises sanitaires mises à part. L'espérance de vie atteint 84,5 ans pour les femmes et 78,2 ans pour les hommes, des niveaux élevés mais encore inférieurs à ceux de l'Hexagone. Dans le même temps, les naissances ont cessé d'augmenter. L'excédent naturel, qui avoisinait 9 500 personnes par an en 2017, est retombé à 5 680 en 2025. Les départs pèsent aussi. Le solde migratoire reste négatif, avec en moyenne 1 800 habitants perdus chaque année entre 2016 et 2026, contre 3 000 sur la décennie précédente. Une partie des jeunes Réunionnais continue de partir étudier ou travailler dans l'Hexagone, même si le mouvement s'est nettement atténué.

Rien n'est figé pour autant. Dans son scénario haut, l'Insee table sur 1,076 million d'habitants en 2050. Dans le scénario bas, qui combine une fécondité en baisse et des départs plus nombreux, la population plafonnerait vers 916 000 habitants en 2047 avant de redescendre. Quelle que soit la trajectoire, les besoins de l'île changent déjà de nature. La Réunion compte aujourd'hui 930 crèches et plus de 540 écoles maternelles et élémentaires, pensées pour une population jeune. Elle devra accueillir de plus en plus de seniors dans les décennies à venir, avec ce que cela suppose en logements adaptés, en établissements spécialisés et en soins à domicile. Les chiffres clés de ses 24 communes sont à retrouver sur la page consacrée à La Réunion.